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示意图。 （取材自Unsplash Oleksii Yasinskyi摄）我们把车子停在红杉国家公园内的梣岭山脉（Ash Peaks Ridge）东边那条「将军公路」（General's Highway）旁。 春末的阳光照得眼前的断崖和山脊闪闪发亮。 然而，当我们俯瞰着下方的山坡时，却只看到一棵棵被2021年那场KNP复合野火（KNP Complex Fire）以及温蒂野火（Windy Fire）烧毁的高大红杉。 眼前尽是焦黑的林木，面积达好几英亩之广。 这些雄伟的树木之所以惨遭祝融之祸，不是因人类不小心，而是由高山地区必然会发生的闪电所导致。
然而，和一般人的观念相反，红杉之所以能够活得如此之久，火其实是一个不可或缺的要素。 早在欧洲裔美国人到来之前，美国原住民就已经意识到火对红杉林生态的价值。 自然发生的火灾（往往是闪电所导致）会把林下灌木丛和森林中常见的垃圾烧掉，而且火势不大，使红杉得以欣欣向荣，而这又为人类创造了更好的打猎、放牧和生活的环境。 所以，原住民部族才会定期定点的焚烧林木，以调控森林的循环。
树木被火灼伤后，会分泌大量的树液将伤口包覆起来，以防止伤口因受到木腐菌的侵害而腐烂。 只要森林里没有发生太大的火灾，这样的保护效果往往可以长达好几百年。 有些科学家指出，他们在查看树木的年轮并测量木头中的树液含量后发现，在过去2000年间，森林之所以能够持续存在，正是因为林中定期会发生火灾的缘故。 当气候潮湿时，火灾发生的次数较少，在极度干旱的时期，火灾就较为频仍。 年轮中的纪录显示：在19世纪中期以前，非破坏性的森林火灾，大约每6到35年就会发生一次。
19世纪中期以后，火灾发生的频率就大幅降低了。 这是三个因素交互作用的结果：首先，美国原住民部落焚烧林木的次数减少了; 其次，在林地觅食的羊群数量显著增加，因此林地上的草木及枯枝落叶被吃得很干净; 最重要的是，联邦和州政府机构积极的采取森林防火措施。
我在和亚历桑纳大学树木年轮研究实验室的瓦勒莉. 楚埃特谈话时，曾经问及火灾对红杉的生命（尤其是寿命）有何影响。 她告诉我，在阿肯色州大学树木年轮实验室有一块很大的红杉木板，上面至少有100道被火灾烧出的疤痕。 这表示，在红杉的一生当中（通常可以活到2000岁以上），火灾是司空见惯的，而且红杉虽然历经这些火灾，仍然能够存活。 她指出，内华达山脉的森林火灾都是自然而然发生的，而且每隔5到10年就会发生一次。 这类火灾会把林下植物、青草、灌木丛和小树烧掉，但通常不会把红杉烧死，或许会对红杉造成一些损害，但其火势绝不会大到可以烧到树冠、把红杉烧死的程度。
然而，这类天然的野火却被美国林业局、其他机构和那些来自欧洲的移民设法抑制住了，然后造成了一个不利的后果。 事实上，将近100年来，林业局的做法就是不断扑灭那些原本可以把林下植物烧掉的野火。 其结果就是：森林中的易燃物不断累积，最后多到一旦发生火灾，火势就变得非常猛烈的程度，就像2020年和21年的那几场火灾一般。 这样的大火经常会烧到树冠处，最后把整棵树都焚烧殆尽。
「现在我们采取了全新的防火策略。」楚埃特表示。
红杉国家公园的一位护林员也强调了这一点。 他告诉我：「红杉能阻燃，但并不能防火。」
《那些活了很久很久的树》（图片提供/行路出版）（本文摘录自《那些活了很久 很久的树：从种子到古树，探索自然界长寿之迷的朝圣之旅》，行路出版/安东尼•弗瑞德里克（Anthony D. Frederick），未经同意禁止转载。 纽约世界书局购书专线：718-445-2665转1） 点击下面文字可快速查看或发布对应的便民信息！ 纽约情报站让您的生活变的更简单
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